Toen JM de Buck van Overstraeten de kans kreeg om een bod te doen op de site van Leiekouter, twijfelde hij geen seconde. "Aangezien de overheid de site verkocht, dienden geïnteresseerden via gesloten omslag een bod doen. Veel tijd om na te denken was er niet, maar zelfs zonder de site te bezoeken of er veel over te weten, lag het immense potentieel voor de hand. De locatie in hartje Gent aan het water is onbetaalbaar", stelt JM de Buck van Overstraeten.
Hoewel de aankoop al van tien jaar geleden dateert, kan Oryx Projects de site nu pas ten volle ontwikkelen. "De eerste jaren verhuurden we de kantoren verder aan Waterwegen en Zeekanaal NV wiens kantoren er reeds gevestigd waren. Toen dat Agentschap verhuisde, begonnen we met de uitwerking van het concept. Omwille van het historische karakter van de gebouwen en de gevoelige ligging vlakbij de waterlopen en het justitiepaleis in hartje Gent, duurde het even voor alle details geregeld waren en alle neuzen in dezelfde richting wezen. Tijdens dat proces werd voortdurend overleg gepleegd met de bevoegde stadsdiensten."
In haar zoektocht naar een geschikt architectenbureau schreef Oryx Projects een wedstrijd uit. "In eerste instantie maakten we een preselectie van drie bureaus. Uiteindelijk kwam het kartel dat Kris Buyse van 360architecten met landschapsarchitect Martin Wirtz en restauratiebureau Origin had gevormd als winnaar uit de bus. Met hun stedenbouwkundig en architecturaal concept lieten ze het potentieel van de site het best tot haar recht komen", verklaart JM de Buck van Overstraeten. "Bovendien werkten we voor een vergelijkbaar hoogstaand project, Lievehof, al samen met Kris Buyse."
Unieke pracht en praal
De grootste troef van Leiekouter is en blijft natuurlijk de unieke ligging aan het water, en de mogelijkheid om tussen de appartementen een grote gemeenschappelijke, privatieve tuin aan te leggen. "Een park van ruim 2.000 vierkante meter op een boogscheut van de Kouter en de Veldstraat, dat vind je op geen enkele andere plek", stelt JM de Buck van Overstraeten. "Mensen zullen hier in alle rust in hartje Gent kunnen wonen. Bovendien is de oriëntatie uitstekend met de Leie ten westen van de site."
Met de aanstelling van het consortium rond 360architecten trekt Oryx Projects duidelijk de kaart van kwalitatieve, residentiële architectuur. "Mensen die hun villa willen inruilen voor een ruim stadsappartement in een groene omgeving, zijn bij Leiekouter aan het juiste adres. Bovendien zullen de hoogwaardige villa-appartementen dankzij de kwalitatieve materialen en nieuwste technieken voldoen aan de moderne vereisten voor een woning."
Daarnaast geeft de wisselwerking tussen oud en nieuw Leiekouter haar uniek karakter. Voor die historische elementen is Origin verantwoordelijk. "Sowieso hechten we bij Oryx Projects veel belang aan de geschiedenis van een plek. Al was het in dit geval niet louter een wens, maar ook een verplichting. Want zowel de twee herenhuizen vooraan, bekend als het voormalige Hotel Legrand, alsook de twee tuinpaviljoentjes aan de waterkant zijn als monument beschermd. Met de deskundige kennis van Origin zullen we die historische elementen in hun oorspronkelijke pracht en praal herstellen", vertelt JM de Buck van Overstraeten.
"Daarnaast heeft dat historische onderzoek beeldmateriaal opgeleverd waarop duidelijk te zien is hoe de voormalige pianofabriek Van Hyfte pal op de kademuur stond. Daardoor hebben we de toestemming gekregen om het nieuwe gebouw Chopin op diezelfde plek op te trekken. Dat een nieuwbouw als het ware met zijn voeten in het water zal staan, zal het project ongetwijfeld een bijzonder effect verlenen."
Bouwen voor de toekomst
Sinds zijn ontstaan specialiseert Oryx Projects zich in stadsontwikkeling. "Met de toenemende mobiliteitsproblemen oefenen steden een steeds grotere aantrekkingskracht uit. Om die toenemende vraag te kunnen beantwoorden richten we ons op de zogenaamde brown fields: bestaande sites die we een nieuwe bestemming geven. In het geval van Leiekouter gaat het om een reconversie van kantoorgebouw naar residentiële bebouwing. Zo wordt de stad geleidelijk aan gedensifieerd", stelt JM de Buck van Overstraeten.
In dat proces vormen 'toekomst' en 'duurzaamheid' sleutelbegrippen voor Oryx Projects. "Wat we vandaag bouwen, moet over veertig jaar nog steeds aan specifieke eisen voldoen. Daarom kiezen we steeds voor een doordacht concept waarbij voor de hoogste isolatienormen en nieuwste milieuvriendelijke technieken wordt gekozen. Daarnaast integreren we een centrale verwarmingsketel, en komen er photovoltaïsche panelen op het dak.".
De commercialisering van Leiekouter gaat op 11 juni van start, de bouwwerken zijn gepland te starten in september of oktober 2016. "De exacte datum hangt af van het archeologisch onderzoek dat nog dient te gebeuren op de plaats waar de parkeergarage komt. Maar ik verwacht dat de eerste bewoners midden 2019 hun intrek zullen kunnen nemen in de appartementen op deze prachtige site", besluit JM de Buck van Overstraeten.